L'objectif de cet ouvrage est double. Il permet au lecteur de comprendre la fonction et le sens des couleurs — au nombre de onze précisément, qu'il observe chaque jour autour de lui. En se basant sur des exemples actuels et historiques, Michel Pastoureau illustre son propos et répond aux questions des enfants, parfois épineuses : « Pourquoi les jeans sont-ils bleus ? », « Pourquoi les croix des pharmacies sont-elles vertes ? », « Pourquoi l'arbitre de football est-il habillé en noir ? » Ensuite, l'ouvrage offre également au jeune lecteur (à partir de 6 ans) les outils pour s'interroger sur sa couleur préférée, la couleur de ses vêtements, ou celles choisies par un peintre pour réaliser un tableau.