Après la révélation qu’a été pour ses nombreux lecteurs La Mémoire des Croquants (1435-1652), Jean-Marc Moriceau poursuit ici sa passionnante enquête sur la vie de nos ancêtres paysans. On y découvre la place du village, des champs, des bois, des cultures ou des bêtes dans la diversité de la France de l’Ancien Régime. L’auteur éclaire la variété des relations sociales et de la vie locale dans les campagnes de Louis XIV à la Révolution. Entre pouvoirs locaux et pouvoirs centraux les sociétés rurales ont maintenu leur identité tout en s’engageant lentement dans la modernité.

Ce volume offre un accès direct aux sources en associant les témoignages sur l’évolution des campagnes aux confidences des acteurs eux-mêmes. Avec l’essor de l’alphabétisation et la croissance de la population rurale, chaque région répond à l’appel. Des plaines du Nord jusqu’aux villages du Queyras, les gens de la terre écrivent. Alternent ainsi des événements de toute nature et des faits de la vie quotidienne, les bonheurs et les malheurs. Avec 1 380 épisodes concrets, cette fresque foisonnante nous aide à sonder les reins et les cœurs, nous tenant en haleine sur cinq générations et trois règnes (Louis XIV, Louis XV, Louis XVI). Trois phases, qui ne coïncident d’ailleurs pas avec l’histoire politique, scandent la période : cinq décennies de fer où la pression fiscale de l’État et les destructions des guerres se conjuguent avec les fléaux de la nature (1653-1700) ; un demi-siècle de morosité où les incertitudes l’emportent (1701-1750) ; une génération d’espoirs enfin où des progrès techniques et même sociaux se dessinent (1751-1788). Passé 1750, l’accélération de l’histoire est patente bien qu’inégale. La boîte du colporteur apporte les Lumières au village.

Arpentons les terres, les bois et les vignes omniprésents, pénétrons à l’intérieur des fermes, en nous immergeant dans le vécu des habitants sur tout l’Hexagone. Ce sont nos aïeux que nous retrouvons et qui, au jour le jour, ont façonné les paysages, le patrimoine matériel et l’économie dans lesquels nous plongeons nos racines.