Les vestiges des premières sociétés de la côte nord du Pérou subissaient depuis longtemps l'outrage du temps et des destructions. Leur souvenir s'évanouissait dans l'ombre d'une civilisation éclatante, celle des Incas. Depuis trente ans, fouilles et études des cultures matérielles livrent peu à peu les secrets d'une histoire se comptant en millénaires.Le Pérou avant les Incas témoigne avec science et clarté de ces trésors du patrimoine culturel péruvien mis au jour par les archéologues : remarquables céramiques, ornements ouvragés en or, cuivre et argent. Dans la facture de ces pièces et dans leurs fonctions se lisent des pratiques sociales, des relations de pouvoir, des croyances que l'ouvrage questionne de manière passionnante. Par l'analyse de l'architecture, se dessine la trame de sociétés sans lesquelles les Incas n'auraient sans doute pas atteint le degré de développement et d'innovation qui fut le leur.