Elena Viani vit à Venise, dans le palais familial, avec son frère et sa grand-mère. Une Venise occupée par les troupes allemandes. À la suite des massacres perpétrés par les nazis et les fascistes, Elena renoue avec des amis engagés dans la Résistance et accepte de cacher Martino, un jeune partisan recherché. Une relation naît entre les deux jeunes gens, interrompue par le retour de Martino au maquis.À l'automne 1944, Elena décide à son tour de rejoindre les partisans dans les montagnes. Mais l'annonce de la mort de son frère la ramène à Venise. Suit un hiver de solitude émaillé de rencontres au Florian avec Francesco, écrivain désabusé qui la voit comme une vestale, et qui désespère autant qu'elle de trouver un sens à la vie.